Bakeriet i San Jose ga bakevarene sine nytt navn til «mochi-kake» etter at Third Culture Bakery ba CA Bakehouse om å slutte å bruke ordet «mochi-muffin».
CA Bakehouse, et lite, familiedrevet bakeri i San Jose, hadde solgt mochi-muffins i omtrent to år da opphørsbrevet kom.
Brev fra Berkeleys Third Culture Bakery ber CA Bakehouse om å umiddelbart slutte å bruke begrepet «mochi muffin», ellers risikerer de rettslige skritt. Third Culture registrerte ordet som et varemerke i 2018.
Kevin Lam, eieren av CA Bakehouse, er sjokkert over at han ikke bare er juridisk truet, men at et så vanlig begrep – en beskrivelse av seige, klebrige rissnacks bakt i en muffinsform – kan være varemerkebeskyttet.
«Det er som å varemerkebeskytte vanlig brød eller bananmuffins», sa Lam. «Vi har akkurat begynt, vi er bare en liten familiebedrift sammenlignet med dem. Så dessverre endret vi navn.»
Siden Third Culture fikk et føderalt varemerke for sitt ikoniske produkt, har bakerier i stillhet jobbet for å stoppe restauranter, bakere og matbloggere over hele landet fra å bruke ordet mochi-muffins. Ramen-butikken i Auckland mottok et opphørsbrev fra Third Culture for noen år siden, sa medeier Sam White. En bølge av bedrifter mottok også brev fra Third Culture i april, inkludert en liten hjemmebakerbedrift i Worcester, Massachusetts.
Nesten alle som ble kontaktet, etterkom raskt kravene og endret merkevaren til produktene sine – for eksempel selger CA Bakehouse nå «mochi-kaker» – av frykt for å kollidere med et relativt stort og ressurssterkt selskap som selger mochi-muffins over hele landet. Selskapet startet en merkevarekrig.
Det reiser spørsmål om hvem som kan eie den kulinariske retten, en langvarig og opphetet samtale i restaurant- og oppskriftsverdenen.
CA Bakehouse i San Jose ga nytt navn til Mochi Muffins etter å ha mottatt et opphørsbrev fra Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, medeier av Third Culture, sa at han tidlig innså at bakeriet burde beskytte sitt første og mest populære produkt. Third Culture ansetter nå advokater for å føre tilsyn med varemerker.
«Vi prøver ikke å gjøre krav på noe eierskap til ordet mochi, mochiko eller muffin», sa han. «Det handler om det ene produktet som startet bakeriet vårt og gjorde oss berømte. Det er slik vi betaler regningene våre og betaler de ansatte. Hvis noen andre lager en mochi-muffins som ser ut som vår og selger den, er det det vi er ute etter.»
Mange av bakerne og matbloggerne som ble kontaktet for denne historien nektet å snakke offentlig, i frykt for at det kunne føre til rettslige skritt fra en tredje kultur. En bedriftseier i Bay Area som selger mochi-muffins sa at han nervøst har ventet på et brev i årevis. Da et bakeri i San Diego prøvde å slå tilbake i 2019, saksøkte Third Culture eieren for varemerkekrenkelse.
Etter hvert som nyheten om det siste opphørsbrevet spredte seg blant bakere som et nettverk av desserthviskinger, brøt det ut sinne i en Facebook-gruppe med 145 000 medlemmer kalt Subtle Asian Baking. Mange av medlemmene er bakere og bloggere med sine egne oppskrifter på mochi-muffins, og de er bekymret for presedensen for et bakevare-TM forankret i den allestedsnærværende ingrediensen, klebrig rismel, som dateres tilbake til det første århundret. De tre kulturene eksisterte før.
«Vi er et fellesskap av asiatiske bakefantaster. Vi elsker grillet mochi», sa Kat Lieu, grunnleggeren av Subtle Asian Baking. «Hva om vi en dag er redde for å lage bananbrød eller misokjeks? Må vi alltid se tilbake og være redde for å stoppe og stoppe, eller kan vi fortsette å være kreative og frie?»
Mochi-muffins er uatskillelige fra historien om den tredje kulturen. Medeier Sam Butarbutar begynte å selge sine indonesiske muffins til kaffebarer i Bay Area i 2014. De har blitt så populære at han og mannen Shyu åpnet et bakeri i Berkeley i 2017. De ekspanderte til Colorado (to steder er nå stengt) og Walnut Creek, med planer om å åpne to bakerier i San Francisco. Mange matbloggere har mochi-muffinsoppskrifter inspirert av tredjekulturer.
Muffins har på mange måter blitt et symbol på et tredjekulturmerke: et inkluderende selskap drevet av et indonesisk og taiwansk par som lager søtsaker inspirert av deres tredjekulturidentiteter. Det er også veldig personlig: Selskapet ble etablert av Butarbutar og moren hans, som lagde desserter, som han kuttet båndene med etter at han kom ut til familien sin.
For Third Culture står det i deres standardbrev om opphør av kjøp og salg: «Våre butikklokaler er steder der mange skjæringspunkter mellom kultur og identitet eksisterer og trives.»
Men det har også blitt et misunnelsesverdig produkt. Ifølge Shyu solgte Third Culture mochi-muffins i engros til selskaper som senere skulle lage sine egne versjoner av bakevarer.
«I begynnelsen følte vi oss mer komfortable, trygge og sikre med logoen», sa Shyu. «I matverdenen, hvis du ser en kul idé, kjører du den på nett. Men … ingen kreditering.»
I en liten butikk i San Jose selger CA Bakehouse hundrevis av mochi-kaker om dagen i smaker som guava og banannøtter. Eieren måtte endre navnet på desserten på skilt, brosjyrer og bakeriets nettside – selv om oppskriften har vært hjemme siden Lam var tenåring. Innlegg på sosiale medier beskriver det som deres vri på den vietnamesiske rismelkaken bánh bò. Moren hans, som har jobbet i bakeindustrien i Bay Area i over 20 år, var forvirret av ideen om at et selskap kunne varemerkebeskytte noe så vanlig, sa han.
Lim-familien forstår ønsket om å beskytte angivelig originale verk. De hevder å være den første amerikanske bedriften som selger sør-asiatiske vafler med pandansmak på Le Monde, familiens tidligere bakeri i San Jose, som åpnet i 1990. CA Bakehouse posisjonerer seg som «skaperen av den originale grønne vaffelen».
«Vi har brukt det i 20 år, men vi tenkte aldri på å varemerkebeskytte det fordi det er en vanlig betegnelse», sa Lam.
Så langt ser det ut til at bare én bedrift har forsøkt å motsette seg varemerket. Stella + Mochi sendte inn en begjæring sent i 2019 for å fjerne Third Cultures varemerke for mochi-muffins etter at bakeriet i Bay Area ba Stella + Mochi i San Diego om å slutte å bruke ordet, viser registre. De argumenterer for at begrepet er for generelt til å være varemerkebeskyttet.
Ifølge rettsdokumenter svarte Third Culture med et søksmål om varemerkekrenkelse der de hevdet at San Diego-bakeriets bruk av mochi-muffins forårsaket forvirring hos kundene og forårsaket «uopprettelig» skade på Third Cultures omdømme. Søksmålet ble avgjort i løpet av måneder.
Advokatene til Stella + Mochi sa at vilkårene i forliket var konfidensielle og nektet å kommentere. Eieren av Stella + Mochi nektet å bli intervjuet, med henvisning til en taushetserklæring.
«Jeg tror folk er redde», sa Jenny Hartin, kommunikasjonsdirektør for oppskriftssøkenettstedet Eat Your Books. «Du vil ikke lage problemer.»
Juridiske eksperter som ble kontaktet av The Chronicle stilte spørsmål ved om Third Cultures varemerke for mochi-muffins ville overleve en rettslig utfordring. Robin Gross, advokat for immaterielle rettigheter i San Francisco, sa at varemerket er oppført i det amerikanske patent- og varemerkekontorets tilleggsregister i stedet for hovedregisteret, noe som betyr at det ikke kvalifiserer for eksklusiv beskyttelse. Hovedregisteret er reservert for varemerker som anses som særegne og dermed får mer juridisk beskyttelse.
«Etter min mening vil ikke Third Culture Bakery sitt krav lykkes fordi varemerket kun er beskrivende og ikke kan gis eksklusive rettigheter», sa Gross. «Hvis selskaper ikke har lov til å bruke beskrivende ord for å beskrive produktene sine, går varemerkeloven for langt og krenker ytringsfriheten.»
Hvis varemerker viser «ervervet særpreg, som betyr at bruken av dem har oppfylt en tro hos forbrukeren om at bare ordet «mochi muffin» brukes», sa Gross, «vil det bli vanskelig å selge, fordi andre bakerier også bruker ordet.»
Third Culture har søkt om varemerker for flere andre produkter, men har ikke klart å få dem, inkludert «mochi brownie», «butter mochi donut» og «moffin». Andre bakerier har registrerte varenavn eller mer spesifikke ideer, som den populære Cronut hos bakeriet Dominique Ansel i New York City, eller Mochissant hos Rolling Out Cafe, et hybrid mochi croissant-bakverk som selges på bakerier i San Francisco. En varemerkekamp brygger opp mellom et cocktailselskap i California og et godteriselskap i Delaware om rettighetene til en «varm sjokoladebombe». Third Culture, som serverer en gurkemeie-matcha latte som en gang ble kalt «Golden Yogi», ga den nytt navn etter å ha mottatt et opphørsbrev.
I en verden der trendy oppskrifter går viralt på sosiale medier, ser Shyu på varemerker som sunn forretningsfornuft. De varemerker allerede fremtidige produkter som ennå ikke har dukket opp i bakerihyllene.
For tiden har bakere og matbloggere advart hverandre mot å markedsføre noen form for mochi-dessert. (Mochi-smultringer er så populære akkurat nå at sosiale medier er oversvømmet av mange nye bakerier og oppskrifter.) På Facebook-siden til Subtle Asian Baking førte innlegg som foreslo alternative navn for å unngå rettslige skritt – mochimuffs, moffins, mochins – til dusinvis av kommentarer.
Noen medlemmer av Subtle Asian Baking var spesielt forstyrret av de kulturelle implikasjonene av bakeriet, som ser ut til å ha en ingrediens, det klebrige rismelet som brukes til å lage mochi, som har dype røtter i mange asiatiske kulturer. De diskuterte å boikotte tredjekulturer, og noen la igjen negative énstjernesanmeldelser på bakeriets Yelp-side.
«Hvis noen skulle varemerkebeskytte noe veldig kulturelt eller meningsfullt», som for eksempel den filippinske desserten Halo Halo, «ville jeg ikke kunne lage eller publisere oppskriften, og jeg ville blitt veldig frustrert fordi den har vært hjemme hos meg i årevis», sier Bianca Fernandez, som driver en matblogg kalt Bianca i Boston. Hun fjernet nylig enhver omtale av mochi-muffins.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany begynner i San Francisco Chronicle i 2021 som matreporter. Tidligere var hun skribent for Palo Alto Weekly og søsterpublikasjonene som dekket restauranter og utdanning, og grunnla restaurantspalten og nyhetsbrevet Peninsula Foodie.
Publisert: 30. juli 2022