Flyet til New England Patriots har levert 500 000 kinesiskproduserte COVID-vaksiner til El Salvador, og har i prosessen utilsiktet trukket seg inn i en bitter geopolitisk kamp om innflytelse i Latin-Amerika.
Tidlig onsdag morgen, like etter midnatt, hilste Kinas øverste diplomat i det lille sentralamerikanske landet «pat-flyet» velkommen da det ankom San Salvador.
Da de røde, hvite og blå emblemene til de seks ganger Super Bowl-mesterne ble prydet om bord i Boeing 767, åpnet lasterommet seg for å losse en gigantisk kasse med kinesiske tegn på. Ambassadør Ou Jianhong sa at Kina «alltid vil være El Salvadors venn og partner».
Kommentarene hennes var en ikke fullt så subtil angrepsord mot Biden-administrasjonen, som de siste ukene har kritisert president Nayib Bukele for å ha avsatt flere fredsdommere i Høyesterett og en toppadvokat, og advarer om at dette undergraver El Salvadors demokrati.
Bukele har ikke vært sjenert over å bruke sitt spirende forhold til Kina til å søke innrømmelser fra USA, og i flere innlegg på sosiale medier skrøt han av leveransen av vaksinen – El Salvadors fjerde levering fra Beijing siden pandemien startet. Landet har så langt mottatt 2,1 millioner doser av vaksinen fra Kina, men ikke én fra sin tradisjonelle allierte og største handelspartner, og USA, som er hjemsted for mer enn 2 millioner salvadoranske innvandrere.
«Hei, kompiser», tvitret Bukele torsdag med et smilende ansikt og en solbrille-emoji – selv om laget selv hadde lite med flyturen å gjøre, som ble arrangert av et selskap som leier flyene når laget ikke bruker dem.
Over hele Latin-Amerika har Kina funnet grobunn for såkalt vaksinediplomati som tar sikte på å snu flere tiår med amerikansk dominans. Regionen er den verst rammede regionen i verden av viruset, med åtte land blant de ti beste dødsfallene per innbygger, ifølge nettbaserte forskningsnettsteder Our World in Data. Samtidig utslettet en dyp resesjon mer enn et tiår med økonomisk vekst, og myndigheter i flere land står overfor økende press, til og med voldelige protester fra velgere som er sinte over at de ikke klarer å kontrollere de økende smittetallene.
Denne uken advarte den amerikanske og kinesiske kommisjonen for økonomisk og sikkerhetsmessig gjennomgang, som gir råd til Kongressen om virkningen av Kinas fremgang på nasjonal sikkerhet, om at USA må begynne å sende sine egne vaksiner til regionen, ellers risikerer de å miste støtten fra mangeårige allierte.
«Kineserne gjør hver eneste forsendelse til asfalten om til et bilde», sa Evan Ellis, en Kina-Latin-Amerika-ekspert ved US Army War College's Institute for Strategic Studies, til panelet torsdag. «Presidenten sa: Det er et kinesisk flagg på esken. Så dessverre gjør kineserne en bedre jobb med markedsføringen.»
Patriots-talsmann Stacey James sa at teamet ikke hadde noen direkte rolle i leveringen av vaksinen og avfeide ideen om at de tok parti i en geopolitisk kamp. I fjor, ved starten av pandemien, inngikk Patriots-eier Robert Kraft en avtale med Kina om å bruke et av lagets to fly til å transportere 1 million N95-masker fra Shenzhen til Boston. Flyet ble chartret av Philadelphia-baserte Eastern Airlines da teamet ikke brukte det, sa James.
«Det er fint å være en del av et aktivt oppdrag for å få en vaksine der det trengs», sa James. «Men det er ikke et politisk oppdrag.»
Som en del av vaksinediplomatiet har Kina lovet å gi omtrent 1 milliard vaksinedoser til mer enn 45 land, ifølge Associated Press. Av Kinas mange vaksineprodusenter hevder bare fire at de vil være i stand til å produsere minst 2,6 milliarder doser i år.
Amerikanske helsemyndigheter har ennå ikke bevist at den kinesiske vaksinen virker, og utenriksminister Antony Blinken har klaget over at Kina politiserer vaksinesalget og -donasjonene sine. I mellomtiden har både demokrater og republikanere skarpt kritisert Kinas menneskerettighetshistorikk, rovdyraktige handelspraksis og digitale overvåking som et avskrekkende middel mot tettere bånd.
Men mange utviklingsland som sliter med å vaksinere sin egen befolkning, har liten toleranse for dårlig snakk om Kina og anklager USA for å hamstre flere fancy vestlig produserte vaksiner. President Joe Biden lovet mandag å dele ytterligere 20 millioner doser av sin egen vaksine i løpet av de neste seks ukene, noe som bringer USAs totale utenlandske forpliktelse til 80 millioner.
Det latinamerikanske landet takket også Kina for investeringene i store infrastrukturprosjekter og kjøp av varer fra regionen midt i den pandemiinduserte resesjonen.
Også denne uken godkjente El Salvadors Kongress, dominert av Buklers allierte, en samarbeidsavtale med Kina som krever en investering på 400 millioner yuan (60 millioner dollar) for å bygge vannrenseanlegg, stadioner og biblioteker, osv. Avtalen er et resultat av at den tidligere El Salvador-regjeringen brøt de diplomatiske båndene med Taiwan og et forhold til det kommunistiske Beijing i 2018.
«Biden-administrasjonen burde slutte å gi latinamerikanske politikere offentlige råd om Kina», sa Oliver Stuenkel, professor i internasjonale saker ved Getulio Vargas-stiftelsen i São Paulo, Brasil, i en tale til et rådgivende panel i Kongressen. Dette høres arrogant og uærlig ut gitt de mange positive økonomiske konsekvensene av handel med Kina i Latin-Amerika.»
Publisert: 10. juni 2022